Wat is een cenote? Het zinkgat, de betekenis en het water

Wat is een cenote? Een natuurlijke put of een zinkgat dat ontstaat wanneer kalksteen instort en het grondwater eronder blootlegt. Op het schiereiland Yucatán, waar Cancún ligt, zijn cenotes de openingen naar een ondergronds watersysteem: het noorden van het schiereiland heeft geen rivieren aan de oppervlakte. Sommige zijn open poelen onder de blote hemel, andere zijn half overdekt, en weer andere zijn grotten met een gat in het dak. Ze zijn van een paar meter tot meer dan 100 m diep, en schattingen van hoeveel er zijn lopen van 6.000 tot ruim 10.000.

De definitie

Wikipedia definieert een cenote als “een natuurlijke put, of zinkgat, die ontstaat door het instorten van kalksteen, waardoor het grondwater eronder blootkomt”. Aan de oppervlakte is het water zoet. Daaronder ligt in veel cenotes een laag zout water dat vanuit de zee is binnengesijpeld. Waar die twee elkaar raken, bij een grens die de halocline heet, glinstert het water en wordt het beeld wazig.

Het schiereiland Yucatán beslaat ongeveer 181.000 km² vlak kalksteen, volgens Wikipedia. Regen zakt in het gesteente in in plaats van via rivieren weg te stromen. Cenotes zijn de plekken waar het dak boven dat verborgen water is ingestort. Voor de geologie stap voor stap, zie hoe cenotes ontstonden.

De betekenis van het woord

“Cenote” komt van het Yucateeks-Mayaanse woord ts’ono’ot, soms geschreven als tz’onot. Wikipedia zegt dat de Maya het gebruikten voor elke plek met bereikbaar grondwater. Por Esto, een krant uit Yucatán, vertaalt het als “iets dieps”, “afgrond” of “diepte”. De Spanjaarden maakten er cenote van, en het Engels nam het Spaanse woord over. In het Engels wordt het meestal uitgelegd als sinkhole (zinkgat) of natuurlijke put.

Open, halfopen en grotcenotes

Bezoekers delen cenotes meestal in drie soorten in, naar hoeveel van het water je van bovenaf ziet. Yucatan Today gebruikt dezelfde drie.

Soort	Hoe hij eruitziet	Voorbeelden bij Cancún
Open	Een poel of klein meer onder de open hemel	Ik Kil, Casa Cenote, Cenote Azul
Halfopen	Deels overdekt; licht valt door een grote opening	Gran Cenote, Cenote Zací, Cenote Calavera
Grot (gesloten)	Onder een rotsdak, verlicht door een klein gat of lampen	Suytun, Chaak Tun, Rio Secreto

Geologen gebruiken een fijnere indeling. De classificatie van Frank Hall uit 1936, geciteerd door Wikipedia, kent vier soorten: kruikvormig (een smalle opening boven een bredere kamer), open met bijna loodrechte wanden, ondiepe bekkens, en grotachtige ingangen die naar water leiden. Volgens Wikipedia is het grotachtige type het meest voorkomend in Quintana Roo, de staat waarin Cancún ligt, en het populairst bij toeristen.

De eigen telling van de staat Yucatán, geciteerd in Decreet 193/2014, kwam uit op 2.241 cenotes en grotten: 1.014 open, 342 halfopen, 734 gesloten en 151 grotten.

Hoe diep cenotes zijn

Er is geen gemiddelde diepte. Een paar cijfers van pagina’s met bronnen:

• Dos Ojos, ten noorden van Tulum: het snorkelgebied gaat tot ongeveer 10 m, volgens een gids uit Tulum. In hetzelfde grottenstelsel reikt The Pit tot 119,1 m, de diepste bekende grotgang in Quintana Roo (Wikipedia).
• Ik Kil, bij Chichén Itzá: ongeveer 48 m diep, met het water ongeveer 26 m onder het maaiveld (Wikipedia).
• Cenote Zapote, bij Puerto Morelos: 54 m diep (Wikipedia, pagina over de Hells Bells).
• Angelita, ten zuiden van Tulum: ongeveer 60 m, volgens Showcaves.
• Zacatón, in Tamaulipas in het noordoosten van Mexico: in totaal 339 m, waarvan 319 m onder water, gemeten door een door NASA gesteunde robot. Wikipedia noemt het “een van de diepste bekende met water gevulde zinkgaten ter wereld”, niet het diepste.

Je zwemt alleen in de bovenste paar meter. De diepe delen zijn voor duikers, en de diepste alleen voor grotduikers. Zie duiken in cenotes.

Waarom Yucatán er duizenden heeft

De tellingen spreken elkaar tegen, omdat niemand ze allemaal in kaart heeft gebracht. Dit zijn de gepubliceerde cijfers, met hun bron:

Gebied	Aantal	Bron
Schiereiland Yucatán	ongeveer 10.000 (schatting)	Wikipedia, op basis van Time (2023)
Schiereiland Yucatán	minstens 6.000	Wikipedia (zwakkere bron)
Schiereiland Yucatán	ruim 10.000, ongeveer 2.400 geregistreerd	Yucatan Today (januari 2026)
Staat Yucatán	7.000 tot 8.000 geschat; 3.050 in het staatsregister	Por Esto (augustus 2026)
Staat Yucatán	2.241 cenotes en grotten	Telling van de staat in Decreet 193/2014
Quintana Roo	meer dan 3.500	Por Esto (juli 2025), zonder officiële bron

Dus: enkele duizenden geregistreerd, en misschien 10.000 in totaal. Wikipedia zegt dat de oostkant van het schiereiland, waar Cancún en Tulum liggen, meer cenotes heeft, willekeuriger verspreid, omdat het kalksteen daar meer gebroken en doorlatend is. In het westen liggen ze op een rij in de Ring van Cenotes boven de Chicxulub-krater. De gids over het ontstaan legt beide uit.

Wat er in het water zit

Het water van een cenote is vaak heel helder. Volgens Wikipedia komt dat doordat het regenwater is dat langzaam door de grond is gefilterd, met weinig zwevende deeltjes. In cenotes die met grotten verbonden zijn, kan het tot 10 km per dag stromen. De temperatuur blijft het hele jaar rond 24 tot 25 °C, volgens Wikipedia en Yucatan Today.

Het leven is klein, maar het is er. Wikipedia zegt dat de vissen in Dos Ojos meestal ruim onder de 10 cm zijn, met minstens twee soorten zoetwatergarnalen, en dat vleermuizen afhankelijk zijn van cenotes: één soort, Pteronotus personatus, is alleen in cenotes waargenomen. Gidsen uit Tulum melden schildpadden in Gran Cenote en een vaste krokodil in Casa Cenote.

Wat ze bijzonder maakt

Voor de Maya waren cenotes de belangrijkste waterbron, en steden als Chichén Itzá groeiden eromheen. Wikipedia zegt dat de Maya ze zagen als poorten naar Xibalba, de onderwereld, en als woonplaats van de regengod Chaac. In sommige, zoals de Heilige Cenote van Chichén Itzá, zijn offergaven en menselijke resten gevonden, maar niet alle waren offerplaatsen. Meer over waarvoor cenotes werden gebruikt.

De grotten eronder behoren ook tot de langste die bekend zijn. De Wikipedia-pagina over Sistema Sac Actun zegt dat dat systeem, bij Tulum, 228 cenote-ingangen heeft en in januari 2023 het op één na langste in kaart gebrachte onderwatergrottenstelsel ter wereld was.

Een cenote bekijken bij Cancún

Cancún heeft wel eigen cenotes. Een lokaal onderzoekscentrum, CICY, heeft er 77 in de stad vastgesteld, en een gemeentelijk programma heeft er sinds 2024 meer dan 30 ton afval uit gehaald. Maar geen enkele bron die we lazen beschrijft er een als open om te zwemmen. De cenotes waar bezoekers zwemmen liggen buiten de stad, binnen een dagtocht:

• Ruta de los Cenotes, een weg van ongeveer 35 km die vanaf Puerto Morelos landinwaarts naar Leona Vicario loopt, met cenotes als Siete Bocas, Verde Lucero, Kin-Ha en Zapote. Zapote ligt ongeveer 36 km ten zuiden van Cancún, volgens Wikipedia. Zie de Ruta de los Cenotes.
• Tulum, waar Gran Cenote en Dos Ojos uitkomen op het grottenstelsel Sac Actun, plus Calavera en Casa Cenote.
• Chichén Itzá en Valladolid, in de staat Yucatán: Ik Kil, Suytun, Zací, en de Heilige Cenote, die je vanaf de rand ziet maar waarin je niet kunt zwemmen. Onze ranglijst van cenotes bij Cancún sorteert ze op rijtijd en soort. Rijd je liever niet zelf, dan zit bij de cenote-excursies vanuit Cancún vervoer inbegrepen, van een zwemdag in de cenotes voor € 52 tot Chichén Itzá met een stop bij een cenote vanaf € 51 (de eigen europrijzen van GetYourGuide).