Qu'est-ce qu'un cenote ? Le gouffre, le mot et l'eau

Qu’est-ce qu’un cenote ? Un puits ou gouffre naturel, formé quand le calcaire s’effondre et laisse apparaître la nappe d’eau souterraine. Dans la péninsule du Yucatán, où se trouve Cancún, ce sont les ouvertures d’un réseau d’eau souterrain : le nord de la péninsule n’a aucune rivière en surface. Certains sont des bassins à ciel ouvert, d’autres sont à moitié couverts, et d’autres encore sont des grottes percées d’un trou dans la voûte. Ils vont de quelques mètres à plus de 100 m de profondeur, et les estimations de leur nombre vont de 6 000 à plus de 10 000.

La définition

Wikipédia définit un cenote comme « un puits naturel, ou gouffre, résultant de l’effondrement du substrat calcaire, qui met à nu la nappe souterraine ». L’eau est douce près de la surface. En dessous, dans beaucoup de cenotes, se trouve une couche d’eau salée infiltrée depuis la mer. Là où les deux se rencontrent, à une limite appelée halocline, l’eau miroite et se brouille.

La péninsule du Yucatán couvre environ 181 000 km² de calcaire plat, selon Wikipédia. La pluie s’infiltre dans la roche au lieu de ruisseler en rivières. Les cenotes sont les endroits où le plafond au-dessus de cette eau cachée s’est effondré. Pour la géologie étape par étape, voyez comment se sont formés les cenotes.

Le mot

« Cenote » vient du mot maya yucatèque ts’ono’ot, parfois écrit tz’onot. Wikipédia indique que les Mayas l’employaient pour tout lieu où l’eau souterraine était accessible. Por Esto, un journal du Yucatán, le traduit par « chose profonde », « abîme » ou « profondeur ». Les Espagnols en ont fait cenote, et le français a repris le mot espagnol. On l’explique en général comme un gouffre ou un puits naturel.

Cenotes ouverts, semi-ouverts et en grotte

Les visiteurs classent en général les cenotes en trois types, selon la part de l’eau visible d’en haut. Yucatan Today utilise les trois mêmes.

Type	À quoi il ressemble	Exemples près de Cancún
Ouvert	Un bassin ou un petit lac à ciel ouvert	Ik Kil, Casa Cenote, Cenote Azul
Semi-ouvert	Partiellement couvert ; la lumière tombe par une large ouverture	Gran Cenote, Cenote Zací, Cenote Calavera
En grotte (fermé)	Sous une voûte rocheuse, éclairé par un petit trou ou des lampes	Suytun, Chaak Tun, Rio Secreto

Les géologues utilisent un système plus fin. La classification de Frank Hall de 1936, citée par Wikipédia, distingue quatre types : en forme de jarre (une bouche étroite au-dessus d’une chambre plus large), ouvert aux parois presque verticales, cuvettes peu profondes, et entrées de grotte menant à l’eau. Wikipédia indique que le type grotte est le plus courant dans le Quintana Roo, l’État où se trouve Cancún, et le plus prisé des touristes.

Le recensement de l’État du Yucatán, cité dans son décret 193/2014, comptait 2 241 cenotes et grottes : 1 014 ouverts, 342 semi-ouverts, 734 fermés et 151 grottes.

Quelle est la profondeur des cenotes

Il n’y a pas de profondeur type. Quelques chiffres tirés de pages sourcées :

• Dos Ojos, au nord de Tulum : la zone de snorkeling atteint environ 10 m, selon un guide de Tulum. Dans le même réseau de grottes, The Pit atteint 119,1 m, la galerie connue la plus profonde du Quintana Roo (Wikipédia).
• Ik Kil, près de Chichén Itzá : environ 48 m de profondeur, l’eau étant à environ 26 m sous le niveau du sol (Wikipédia).
• Cenote Zapote, près de Puerto Morelos : 54 m de profondeur (Wikipédia, page Hells Bells).
• Angelita, au sud de Tulum : environ 60 m, selon Showcaves.
• Zacatón, au Tamaulipas dans le nord-est du Mexique : 339 m au total, dont 319 m sous l’eau, mesurés par un robot soutenu par la NASA. Wikipédia le présente comme « l’un des gouffres noyés les plus profonds connus au monde », pas le plus profond.

On ne se baigne que dans les quelques premiers mètres. Les parties profondes sont pour les plongeurs, et les plus profondes pour les seuls plongeurs spéléo. Voyez la plongée en cenote.

Pourquoi le Yucatán en compte des milliers

Les chiffres se contredisent, car personne ne les a tous cartographiés. Voici les chiffres publiés, avec leur source :

Zone	Chiffre	Source
Péninsule du Yucatán	environ 10 000 (estimation)	Wikipédia, citant Time (2023)
Péninsule du Yucatán	au moins 6 000	Wikipédia (source plus fragile)
Péninsule du Yucatán	plus de 10 000, environ 2 400 recensés	Yucatan Today (janvier 2026)
État du Yucatán	7 000 à 8 000 estimés ; 3 050 au registre de l’État	Por Esto (août 2026)
État du Yucatán	2 241 cenotes et grottes	Recensement de l’État cité dans le décret 193/2014
Quintana Roo	plus de 3 500	Por Esto (juillet 2025), sans source officielle citée

Donc : plusieurs milliers recensés, et peut-être 10 000 en tout. Wikipédia indique que l’est de la péninsule, où se trouvent Cancún et Tulum, compte davantage de cenotes, répartis plus au hasard, car son calcaire est plus fracturé et perméable. À l’ouest, ils s’alignent dans l’anneau de cenotes au-dessus du cratère de Chicxulub. Le guide de la formation des cenotes explique les deux.

Ce qu’il y a dans l’eau

L’eau des cenotes est souvent très claire. Wikipédia explique que c’est de la pluie filtrée lentement par le sol, avec peu de matières en suspension. Dans les cenotes reliés à des grottes, elle peut circuler jusqu’à 10 km par jour. La température reste d’environ 24 à 25 °C toute l’année, selon Wikipédia et Yucatan Today.

La vie y est petite mais présente. Wikipédia indique que les poissons de Dos Ojos font pour la plupart bien moins de 10 cm, avec au moins deux espèces de crevettes d’eau douce, et que des chauves-souris dépendent des cenotes : une espèce, Pteronotus personatus, n’a été observée qu’en habitat de cenote. Les guides de Tulum signalent des tortues à Gran Cenote et un crocodile résident à Casa Cenote.

Ce qui les rend particuliers

Pour les Mayas, les cenotes étaient la principale source d’eau, et des cités comme Chichén Itzá se sont développées autour d’eux. Wikipédia indique que les Mayas y voyaient des portes vers Xibalba, l’inframonde, et la demeure du dieu de la pluie Chaac. Des offrandes et des restes humains ont été retrouvés dans certains, comme le Cenote sacré de Chichén Itzá, mais tous n’étaient pas des lieux de sacrifice. Plus de détails sur l’usage des cenotes chez les Mayas.

Les grottes qui les relient comptent aussi parmi les plus longues connues. La page Wikipédia du Sistema Sac Actun indique que ce réseau, près de Tulum, compte 228 entrées de cenotes et était, en janvier 2023, le deuxième plus long réseau de grottes sous-marines exploré au monde.

En voir un près de Cancún

Cancún a bien ses propres cenotes. Un centre de recherche local, le CICY, en a identifié 77 dans la ville, et un programme municipal en a retiré plus de 30 tonnes de déchets depuis 2024. Mais aucune source consultée n’en décrit un seul comme ouvert à la baignade. Les cenotes où se baignent les visiteurs sont hors de la ville, à une journée de route :

• La Ruta de los Cenotes, une route d’environ 35 km qui s’enfonce dans les terres de Puerto Morelos à Leona Vicario, avec des cenotes comme Siete Bocas, Verde Lucero, Kin-Ha et Zapote. Zapote est à environ 36 km au sud de Cancún, selon Wikipédia. Voyez la Ruta de los Cenotes.
• Tulum, où Gran Cenote et Dos Ojos s’ouvrent sur le réseau de grottes Sac Actun, plus Calavera et Casa Cenote.
• Chichén Itzá et Valladolid, dans l’État du Yucatán : Ik Kil, Suytun, Zací, et le Cenote sacré, que l’on voit depuis son bord sans pouvoir s’y baigner. Notre classement des cenotes près de Cancún les trie par temps de trajet et par type. Si vous préférez ne pas conduire, les excursions cenotes depuis Cancún incluent le transport, d’une journée baignade en cenote à 52 € à Chichén Itzá avec arrêt en cenote dès 51 €.