¿Qué es un cenote? La dolina, la palabra y el agua

Un cenote es un pozo natural o dolina que se forma cuando la piedra caliza se hunde y deja al descubierto el agua subterránea que hay debajo. Esa es la respuesta corta a qué es un cenote. En la península de Yucatán, donde está Cancún, son las aberturas a un sistema de agua subterráneo: el norte de la península no tiene ríos en la superficie. Algunos son pozas abiertas al cielo, otros están medio cubiertos y otros son cuevas con un hueco en el techo. Van de unos pocos metros a más de 100 m de profundidad, y las estimaciones de cuántos hay van de 6000 a más de 10.000.

La definición

Wikipedia define un cenote como «un pozo natural, o dolina, resultado del colapso de la roca caliza que deja expuesta el agua subterránea». El agua es dulce cerca de la superficie. Debajo, en muchos cenotes, hay una capa de agua salada que se ha filtrado desde el mar. Donde se juntan las dos, en un límite llamado haloclina, el agua brilla y se ve borrosa.

La península de Yucatán ocupa unos 181.000 km² de piedra caliza plana, según Wikipedia. La lluvia se hunde en la roca en lugar de correr en ríos. Los cenotes son los puntos donde el techo sobre esa agua oculta se ha derrumbado. Para la geología paso a paso, mira cómo se forman los cenotes.

Qué significa cenote

«Cenote» viene de la palabra maya yucateca ts’ono’ot, a veces escrita tz’onot. Wikipedia dice que los mayas la usaban para cualquier lugar con agua subterránea accesible. Por Esto, un periódico de Yucatán, la traduce como «cosa profunda», «abismo» o «profundidad». Los españoles la convirtieron en cenote, y el inglés tomó prestada la palabra española. En inglés se suele explicar como sinkhole (dolina) o pozo natural.

Cenotes abiertos, semiabiertos y de cueva

Los visitantes suelen dividir los cenotes en tres tipos según cuánta agua se ve desde arriba. Yucatan Today usa los mismos tres.

Tipo	Cómo es	Ejemplos cerca de Cancún
Abierto	Una poza o pequeño lago abierto al cielo	Ik Kil, Casa Cenote, Cenote Azul
Semiabierto	Con techo en parte; la luz entra por una abertura grande	Gran Cenote, Cenote Zací, Cenote Calavera
De cueva (cerrado)	Bajo un techo de roca, iluminado por un hueco pequeño o lámparas	Suytun, Chaak Tun, Río Secreto

Los geólogos usan un sistema más fino. La clasificación de Frank Hall de 1936, citada por Wikipedia, tiene cuatro tipos: en forma de cántaro (una boca estrecha sobre una cámara más ancha), abiertos con paredes casi verticales, cuencas poco profundas y entradas tipo cueva que llevan al agua. Wikipedia dice que el tipo cueva es el más común en Quintana Roo, el estado donde está Cancún, y el más popular entre los turistas.

El propio censo del estado de Yucatán, citado en su Decreto 193/2014, contó 2241 cenotes y cuevas: 1014 abiertos, 342 semiabiertos, 734 cerrados y 151 grutas.

Qué profundidad tienen los cenotes

No hay una profundidad típica. Algunas cifras de páginas con fuentes:

• Dos Ojos, al norte de Tulum: la zona de snorkel llega a unos 10 m, según una guía de Tulum. Dentro del mismo sistema de cuevas, The Pit alcanza 119,1 m, el pasaje de cueva más profundo conocido de Quintana Roo (Wikipedia).
• Ik Kil, cerca de Chichén Itzá: unos 48 m de profundidad, con el agua a unos 26 m por debajo del nivel del suelo (Wikipedia).
• Cenote Zapote, cerca de Puerto Morelos: 54 m de profundidad (Wikipedia, página de Hells Bells).
• Angelita, al sur de Tulum: unos 60 m, según Showcaves.
• Zacatón, en Tamaulipas, en el noreste de México: 339 m en total, 319 m de ellos bajo el agua, medidos por un robot financiado por la NASA. Wikipedia lo llama «una de las dolinas inundadas más profundas conocidas del mundo», no la más profunda.

Solo se nada en los primeros metros. Las partes hondas son para buzos, y las más hondas solo para buzos de cueva. Mira buceo en cenotes.

Por qué Yucatán tiene miles

Los conteos no coinciden, porque nadie los ha mapeado todos. Estas son las cifras publicadas, con su fuente:

Zona	Cifra	Fuente
Península de Yucatán	unos 10.000 (estimación)	Wikipedia, citando a Time (2023)
Península de Yucatán	al menos 6000	Wikipedia (fuente más débil)
Península de Yucatán	más de 10.000, unos 2400 registrados	Yucatan Today (enero de 2026)
Estado de Yucatán	de 7000 a 8000 estimados; 3050 en el registro estatal	Por Esto (agosto de 2026)
Estado de Yucatán	2241 cenotes y cuevas	Censo estatal citado en el Decreto 193/2014
Quintana Roo	más de 3500	Por Esto (julio de 2025), sin fuente oficial citada

O sea: varios miles registrados, y quizá 10.000 en total. Wikipedia dice que el lado este de la península, donde están Cancún y Tulum, tiene más cenotes, repartidos de forma más aleatoria, porque su caliza está más fracturada y es más permeable. En el oeste se alinean en el Anillo de Cenotes sobre el cráter de Chicxulub. La guía sobre su formación explica las dos cosas.

Qué hay en el agua

El agua de los cenotes suele ser muy transparente. Wikipedia dice que es porque es lluvia filtrada despacio a través del suelo, con poca materia en suspensión. En los cenotes conectados a cuevas puede fluir hasta 10 km al día. La temperatura se mantiene en unos 24 a 25 °C todo el año, según Wikipedia y Yucatan Today.

La vida es pequeña pero está. Wikipedia dice que los peces de Dos Ojos miden en su mayoría bastante menos de 10 cm, que hay al menos dos especies de camarón de agua dulce y que los murciélagos dependen de los cenotes: una especie, Pteronotus personatus, solo se ha registrado en hábitat de cenote. Guías de Tulum reportan tortugas en el Gran Cenote y un cocodrilo residente en Casa Cenote.

Qué los hace especiales

Para los mayas, los cenotes eran la principal fuente de agua, y ciudades como Chichén Itzá crecieron a su alrededor. Wikipedia dice que los mayas los veían como portales al Xibalbá, el inframundo, y como hogar del dios de la lluvia, Chaac. En algunos se han encontrado ofrendas y restos humanos, como en el Cenote Sagrado de Chichén Itzá, pero no todos fueron lugares de sacrificio. Más sobre los cenotes mayas y para qué se usaban.

Las cuevas que hay debajo están además entre las más largas que se conocen. La página de Wikipedia del Sistema Sac Actun dice que ese sistema, cerca de Tulum, tiene 228 entradas de cenote y que, en enero de 2023, era el segundo sistema de cuevas subacuáticas explorado más largo del mundo.

Ver uno cerca de Cancún

Cancún sí tiene cenotes propios. Un centro de investigación local, el CICY, ha identificado 77 dentro de la ciudad, y un programa municipal ha sacado de ellos más de 30 toneladas de basura desde 2024. Pero ninguna fuente que consultamos describe ninguno como abierto para nadar. Los cenotes donde nadan los visitantes están fuera de la ciudad, a una excursión de un día:

• Ruta de los Cenotes, una carretera de unos 35 km que va tierra adentro de Puerto Morelos a Leona Vicario, con cenotes como Siete Bocas, Verde Lucero, Kin-Ha y Zapote. Zapote está a unos 36 km al sur de Cancún, según Wikipedia. Mira la Ruta de los Cenotes.
• Tulum, donde el Gran Cenote y Dos Ojos se abren al sistema de cuevas Sac Actun, además de Calavera y Casa Cenote.
• Chichén Itzá y Valladolid, en el estado de Yucatán: Ik Kil, Suytun, Zací y el Cenote Sagrado, que se ve desde el borde pero donde no se puede nadar. Nuestra lista de cenotes cerca de Cancún los ordena por tiempo de manejo y tipo. Si prefieres no manejar, los tours de cenotes desde Cancún incluyen transporte, desde un día de nado en cenotes por 52 € hasta Chichén Itzá con parada en un cenote desde 51 €.