¿Para qué se usaban los cenotes mayas?
Actualizado el 27 de octubre de 2026
Respuesta rápida
Primero para el agua, luego para la religión. El norte de Yucatán no tiene ríos en la superficie, así que los cenotes mayas eran la principal fuente de agua, y ciudades como Chichén Itzá crecieron a su alrededor. Los mayas también los veían como entradas a Xibalbá, el inframundo, y como moradas del dios de la lluvia, Chaac, y dejaban ofrendas en ellos: jade, oro, cerámica, copal y, en algunos cenotes, restos humanos.
La palabra misma es maya: cenote viene del maya yucateco ts'ono'ot (también escrito tz'onot), que se usaba para cualquier lugar con agua subterránea alcanzable. Por Esto (2022) lo traduce como 'cosa profunda' o 'abismo', y señala que el agua de cenote se consideraba 'agua virgen' (suhuy ha'). No todos los cenotes eran sagrados de la misma manera: en Punta Laguna, ninguna de las cerca de 120 personas cuyos restos se estudiaron mostraba señales de sacrificio (Wikipedia). El cenote ritual más conocido es el Cenote Sagrado de Chichén Itzá.
Fuente de agua
La península de Yucatán es una llanura de roca caliza de unos 181.000 km², y su mitad norte no tiene ríos en la superficie; la lluvia se filtra en la roca y corre bajo tierra (Wikipedia). Los cenotes eran las ventanas abiertas a esa agua. Donde no los había, como en la sierra Puuc, los mayas excavaban chultunes, cisternas en forma de botella con superficies de estuco que recogían el agua de lluvia. Hoy ese mismo acuífero sigue siendo la única fuente de agua dulce de la península (Perera-Burgos et al., 2024), y por eso las reglas para nadar sobre qué ponerse en un cenote prohíben el bloqueador antes del baño.
Xibalbá, Chaac y los muertos
Xibalbá es el nombre k'iche' del inframundo, más o menos 'lugar del miedo'; los mayas yucatecos lo llamaban Mitnal. En el Popol Vuh lo gobiernan los señores de la muerte y lo vencen los Gemelos Héroes (Wikipedia). Un boletín del INAH (número 629, 25 de noviembre de 2025) dice que los cenotes y las cuevas inundadas están muy ligados en la cultura maya al inframundo y al camino de las almas de los muertos hacia Xibalbá, que su uso funerario se remonta a la prehistoria, y que una forma coloquial de decir en maya yucateco que alguien murió se traduce como 'entró al agua'. Los restos en las cuevas de Quintana Roo son muy antiguos: el esqueleto de la Mujer de Naharon se fechó en unos 13.600 años, y Naia, una adolescente hallada en Hoyo Negro, cerca de Tulum, yacía a 43 m.
Ofrendas y sacrificios en el Cenote Sagrado
El Cenote Sagrado de Chichén Itzá mide unos 60 m (200 pies) de diámetro, con paredes verticales que caen unos 27 m (89 pies) hasta el agua, y lo une a la plaza principal una calzada elevada de unos 300 m (Wikipedia). Fuentes mayas y españolas dicen que allí se daban ofrendas y cuerpos humanos a Chaac; el obispo Diego de Landa escribió en 1566 que en épocas de sequía se arrojaba gente viva.
- El dragado de Thompson — Edward Herbert Thompson empezó a dragar en 1904. Las fuentes no coinciden en cuándo terminó: 1907 (Showcaves), 1910 (la página de Chichén Itzá en Wikipedia), 1911 (New York Review of Books, 2022) y 'oficialmente terminado en 1923' (la página del Cenote Sagrado en Wikipedia). Envió la mayoría de los hallazgos al Museo Peabody de Harvard, que conserva casi 30.000 objetos del cenote; algunas piezas de jade y oro se han devuelto a México.
- Expediciones posteriores — El INAH, la National Geographic Society y CEDAM trabajaron en el cenote en 1961, y Norman Scott y Román Piña Chán bajaron el nivel del agua unos 4 m en 1967 y 1968.
- Lo que salió del agua — Oro, jadeíta, copal, cerámica, pedernal, obsidiana, concha, madera, hule y tela; el jade es el grupo más numeroso, seguido de los textiles (Wikipedia).
- Los restos humanos — Hombres, mujeres y niños pequeños, muchos de entre unos 6 y 12 años (Wikipedia). Las estimaciones de cuántos varían, desde unos 50 esqueletos extraídos por Thompson (Showcaves) hasta los huesos de unas 200 personas en total (Royal Resorts). Algunos muestran heridas compatibles con un sacrificio, pero si los restos prueban el sacrificio sigue en debate.
Visita uno
En el Cenote Sagrado no se puede nadar; se ve desde el borde, y lo cubre el boleto de Chichén Itzá, 697 pesos (MXN) para extranjeros en 2026 (INAH). Chichén Itzá tiene además un segundo cenote, Xtoloc, dominado por su propio templo. Para nadar en un cenote el mismo día, Ik Kil está a 3 km y cuesta 240 pesos. Ve los cenotes de Chichén Itzá en un tour de un día: visita guiada a las ruinas, baño en el Cenote Chichikán y parada en Valladolid, desde 51 € más la entrada al sitio, con una valoración de 4,6 sobre 8731 opiniones de este tour en GetYourGuide. La página del Cenote Sagrado trata el sitio en sí.
Preguntas frecuentes
¿Se usaban los cenotes para sacrificios humanos?
Algunos sí. Fuentes mayas y españolas describen ofrendas de personas en el Cenote Sagrado de Chichén Itzá, y algunos restos de allí muestran heridas compatibles con un sacrificio, aunque los especialistas aún lo debaten. En Punta Laguna, ninguna de las cerca de 120 personas estudiadas mostraba señales de sacrificio.
¿Por qué eran importantes los cenotes para los mayas?
Eran la principal fuente de agua en una región sin ríos en la superficie, así que las ciudades crecían a su alrededor. También eran sagrados: entradas a Xibalbá y moradas del dios de la lluvia, Chaac.
¿Qué significa la palabra cenote?
Viene del maya yucateco ts'ono'ot, un lugar con agua subterránea alcanzable. Por Esto lo traduce como 'cosa profunda' o 'abismo'.
¿Adónde fueron los tesoros del Cenote Sagrado?
La mayoría de los hallazgos de Edward Thompson fueron al Museo Peabody de Harvard, que conserva casi 30.000 objetos del cenote. Algunas obras de jade y oro se han devuelto a México (New York Review of Books, 2022).
¿Se puede ver el Cenote Sagrado en una excursión de un día desde Cancún?
Sí, está dentro de Chichén Itzá, a unos 200 km de Cancún. Se ve desde el borde; no se permite nadar. Los tours de un día desde Cancún duran unas 12 horas.
Fuentes